Inverno 1919 . Arkansas (Stati Uniti d’America) . Nella notte , fiocchi di neve cadono dal cielo ricoprendo le strade di un quartiere periferico , mentre un vento gelido spira e trascina via con sè le ultime foglie di un albero ormai spoglio . Il silenzio di pochi passanti intirizziti viene bruscamente interrotto dalle note di un brano jazz diffusesi all’esterno di un’affollata sala da ballo . Il giovane chitarrista e cantante Riley B. King , meglio conosciuto come B.B. King , terminata l’esecuzione della canzone inedita “You Know I Love you” , ripone nella custodia la sua chitarra , una Gibson Custom Shop modello ES-355 , per effettuare una pausa . Sceso dal palcoscenico dunque , si dirige verso il bancone del bar e ordina un bicchiere di whisky. Gli avventori , uomini maturi e donne giovani di colore , sospese le danze , si riscaldano accanto a un barile di fuoco , appiccato usando del cherosene , quando d’un tratto due ragazzi dinoccolati iniziano a litigare. Dapprima si insultano , poi si strattonano , spintonandosi a vicenda . Uno dei due , il più esile , perde l’equilibrio , urtando e facendo cadere il barile di fuoco , che , rovesciatosi , incedia il pavimento. La calca dei clienti in preda al panico urla , tentando di raggiungere l’uscita principale . King , seguita la folla in fuga , una volta uscito , si rende conto di aver lasciato all’interno del locale la sua chitarra. Quindi , sfidato il veto di una squadra di vigili del fuoco accorsa immediatamente sul posto , si rintroduce nella sala da ballo e , avvistato il prezioso strumento , risparmiato dalle fiamme , lo recupera portandolo in salvo . Uno dei due uomini , causa del terribile incendio , preso in consegna da una volante della polizia , chiamata dal gestore del night , rivela agli agenti il motivo del violento alterco : “Lucille è mia moglie e lui si è messo in mezzo !…Dite un po’ , gente , non vi sembra un buon motivo per venire alle mani e azzuffarsi , questo ? …. ” . King , ascoltate , insieme con altri curiosi radunatisi intorno , le motivazioni del ragazzo , esclama : “Dunque è colpa di questa Lucille se stavo per perdere la mia Gibson ? … Allora , vorrà dire che da qui in avanti chiamerò la mia compagna a cinque corde “Lucille” ! …. “Ecco a voi : B. B . King e Lucille”, che ve ne pare , signori , suona bene , no ?”.
“Mi spaventa il fatto di dover dimostrare ogni sera quanto valgo e confermare alla gente il mio nome , la mia credibilità , la mia fama ed essere non troppo diverso da quello che incido su disco !” . Così confessava nel corso di un’intervista il chitarrista e cantante statunitense Riley .B. King . Nato a Itta Bena (Mississipi) il 16 settembre del 1925 , trascorse l’infanzia a raccogliere cotone nei campi con la madre e la nonna contadine . Appassionatosi agli artisti jazz T-Bone Walker , Lonnie Johnson , Charlie Christian e Django Reinhardt , cominciò a cantare canzoni di genere gospel in chiesa . Cresciuto tra Indianola (Mississipi) e Memphis (Tennessee) , dove imparò a suonare la chitarra grazie al cugino (il chitarrista country-blues Bukka White) , negli anni della seconda guerra mondiale frequentò l’emittente radiofonica WDIA , presso la quale lavorò in veste di disc-jokey e trasmise la sua musica . Soprannominato dagli ammiratori : “Il ragazzo del blues di Beale Street” , adottò lo pseudonimo di B.B.King . Nel 1949 , scritturato dal produttore Sam Phillips , fondatore della Sun Records , incise brani per la casa discografica RPM Records di Los Angeles. Tuttavia , solo nel decennio Cinquanta divenne uno degli esponenti principali dell’Rithm’n’blues , registrando singoli di successo quali : “You Know I Love you” , “Woke up This morning” , “Please Love me” , “When My heart Beats Like a Hummer” , “Whole Lotta’Love” , “Yuo Upset Me Baby” , “Every Day I Have the Blues” , “Sneakin’Around”, “Ten Long Years” , “Bad Luck” , “Sweet Little Angel”, “On My Word of Honor” e “Please Accept My Love” . Affermatosi come “Re del blues” , grazie all’album leggenda inciso nel 1964 presso il Regal Theater di Chicago , “Live at the Regal” , nel 1969 scalò le classifiche con il disco di genere pop-blues “The Thrill is gone”e si aggiudicò il Grammy Award come migliore interprete maschile. In seguito , ottenuto nel 1986 un Grammy Award per l’album blues “My Guitar Sings the Blues” , abbandonò le sale di registrazione e prese parte a spettacoli televisivi e a film (nel 1993 apparve in “4 fantasmi per un sogno” , diretto da Ron Underwood e nel 1998 in “Blues Brothers: il mito continua” , di Jhon Landis) . Estimatore di Elvis Presley , riguardo al quale sosteneva : “Ho subito pensato , ascoltandolo , che avesse un enorme talento. Il suo fraseggio , il suo approccio alle canzoni era unico , come Sinatra . Io ero un suo grandissimo fan e , quando era in vita , pensavo che la sua inventiva non avesse fine” , negli ultimi anni della sua esistenza ha mostrato lo stesso entusiasmo nei confronti del gruppo rock degli U2 (con cui nel 1988 aveva cantato il brano “When Love Comes to Town” ) e di Eric Clapton ( con cui nel 2000 aveva registrato l’album “Riding with the King”) . Insignito dall’Univeristà del Mississipi di una laurea ad honorem , nel 2005 , alla vigilia del suo ottantesimo compleanno , tornò in sala di incisione per registrare , con la collaborazione degli artisti Van Morrison , Billy Gibson , Sheryl Crowe , Jhon Mayer , Mark Knopfler , Gloria Estefan ed Elton John , il disco di duetti “B.B. King and Friends”. Spirato nella notte fra il 14 e il 15 maggio del 2015 nella sua abitazione di Las Vegas , a causa del diabete , malattia di cui soffriva da anni , fu celebrato da familiari , amici e colleghi nel corso della cerimonia funebre svoltasi presso la Bell Grove Baptist Church di Indianola (Mississipi) , alla presenza di centinaia di persone. Profondamente legato alla sua chitarra , una Gibson ES-355 , che nel 1949 salvò da un incendio , si dedicava non solo alla musica ma anche alle cause socio-umanitarie , ottenendo nel 1995 e nel 2006 i prestigiosi riconoscimenti del Kennedy Center Honors e della Medaglia Presidenziale della Libertà . Salutato dai critici come : “Uno dei più grandi musicisti e cantanti statunitensi , autore di un blues elegante , dai suoni caldi e piacevoli ” , qualche mese prima della sua scomparsa aveva rivelato a un giornalista : ” Mi sembra che i giovani di oggi si accostino alla musica solamente per fare soldi e non per passione autentica …. Il ricordo più caro che ho della mia carriera è di un concerto di beneficenza tenuto per raccogliere fondi da destinare alle scuole . In quell’occasione , papa Giovanni Paolo II volle conoscermi personalmente e complimentarsi con me . In una successiva udienza privata gli regalai la mia chitarra , la Gibson e nel momento in cui la imbracciò mi sarei messo a volare dalla felicità !” .
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